Salies et son sel

Salies et son sel : l'histoire de Salies de Béarn est indiscutablement liée à ce minéral indispensable à la vie.

Cette petite bourgade située entre Béarn et Pays Basque s'est développée principalement grâce à sa source d'eau salée.  La légende raconte qu'elle fut découverte grâce à un sanglier : « Ce sanglier, poursuivi, se réfugia dans un marais bourbeux où il fut blessé par les chasseurs. Il s’élança sur le coup et alla mourir au loin. On le suivit et on le trouva couvert de cristaux de sel produits par l’évaporation de l’eau de ce bourbier. C’est à cette découverte que la ville de Salies de Béarn doit son origine….. ».

En réalité, la source d'eau salée est connue depuis la Préhistoire; des recherches archéologiques ont permis de découvrir des fragments de pots en céramique servant à l'extraction du sel par évaporation, datés de l'Age de Bronze (-1500 ans avant JC).  L'eau salée était chauffée dans des vases en céramique jusqu'à évaporation, puis ces vases étaients brisés afin de pouvoir extraire le sel.

De cette source précieuse jaillit une eau qui contient 10 fois plus de sel que l'eau de mer!  Elle est également riche en oligo-éléments et minéraux : calcium, potassium, magnesium...La cité de Salies de Béarn s'est développée autour de cette source et de ce commerce. L'Or Blanc était alors utilisé non seulement comme un condiment, mais aussi pour conserver les aliments, à l'époque où les réfrigérateurs n'existaient pas encore.

En 1587, une corporation formée par les représentants des familles de Salies, nommés les Parts Prenants, est mise en place afin de réglementer l'exploitation de la fontaine salée. Droit du sol et droit du sang : seules les familles de Salies ont le droit de prélever l'eau salée et donc d'en faire commerce. Chaque famille a droit à une quantité définie d'eau, prélevée selon un rituel et des règles bien précis.

La première saline a été ouverte en 1843, faisant suite à la loi promulguée par Louis Philippe établissant des règles strictes pour l'exploitation du sel, et de ce fait, menant à l'abandon des petites exploitations familiales 

La saline actuelle produit environ 2000 tonnes de sel alimentaire par an.  Le sel de Salies de Béarn bénéficie d'une IGP (Indication Géographique Protégée) depuis 2016 ; il est également le seul sel accepté pour la salaison "Jambon de Bayonne". 

L'eau de source est puisée à Oraas, à quelques kilomètres des salines. Les étapes de fabrication restent artisanales :

- Décantation : l'eau est décantée dans des bassins, naturellement

- Evaporation et cristallisation : l'eau est chauffée à 87°  elle s'évapore et les cristaux de sel apparaissent. La fleur de sel, en surface de l'eau, est récoltée manuellement.

- Récolte : le sel gros, au fond des bassins, est récolté à l'aide d'un grappin.

- Egouttage et stockage du sel, avant la dernière étape qui est le conditionnement

Durant toutes ces étapes, le sel ne subit aucun traitement ni ajout d'additif ; il s'agit d'un produit 100% naturel qui conserve ainsi toutes ses qualités nutritionnelles et gustatives. 

L'eau de Salies de Béarn est riche en sel, mais aussi en oligo-éléments et minéraux. En 1857, des thermes sont construits pour soigner des curistes atteints de divers maux, notamment les affections rhumatologiques et les troubles gynécologiques. Ces thermes sont toujours en activité.

En septembre, Salies de Béarn célèbre son Or Blanc avec la Fête du Sel, weekend incontournable dans la région. C'est une petite cité pleine de charme qui mérite d'être visitée!